Carolina Festa

L’oceano copre il 71% del pianeta, eppure ne abbiamo esplorato meno del 5% delle profondità. Sotto le onde si cela un universo più misterioso dello spazio: dalle barriere coralline, le “foreste tropicali del mare”, alle sorgenti idrotermali, dove la vita esiste anche senza il sole. La vita marina è il fondamento della salute del pianeta.
Il fitoplancton è il polmone della Terra. Queste alghe microscopiche producono il 50-80% dell’ossigeno del pianeta, più di tutte le foreste messe insieme. Sono il fondamento della catena alimentare marina: il krill mangia il fitoplancton, le balene mangiano il krill. Senza di loro, il mondo collasserebbe.
Le barriere coralline sono le città dell’oceano. Sebbene occupino meno dell’1% del fondale marino, ospitano il 25% di tutte le specie marine. Le barriere coralline proteggono le coste dalle tempeste, nutrono milioni di persone e forniscono medicine. Ma a causa del riscaldamento delle acque, stanno diventando bianche e morendo. Entro il 2050, il 90% delle barriere coralline potrebbe scomparire.
Misteri delle profondità marine. A profondità superiori ai 1.000 metri, regna l’oscurità eterna, con una pressione 100 volte superiore a quella atmosferica. Eppure, lì, la vita vive: il pesce lucifero con un’esca bioluminescente, isopodi giganti grandi come un gatto, spugne di vetro che vivono 15.000 anni. Ogni spedizione scopre decine di nuove specie.
Le balene sono le giardiniere dell’oceano. I loro escrementi sono ricchi di ferro e azoto, fertilizzanti per il fitoplancton. Immergendosi e risalendo in superficie, agitano l’acqua, portando con sé nutrienti dalle profondità. Quando muoiono, i loro corpi creano “cimiteri di balene”, oasi di vita sul fondo.

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I predatori sono spesso temuti e odiati. Sono stati cacciati per secoli: lupi, orsi, leoni, squali. Ma l’ecologia moderna dimostra che i predatori non sono “cattivi”, ma regolatori che mantengono la salute dell’intero ecosistema. La loro scomparsa porta al caos, che alla fine colpisce anche gli esseri umani.
Una cascata trofica è un concetto chiave. È una reazione a catena innescata da cambiamenti nel numero di predatori. Un esempio classico è Yellowstone. Dopo lo sterminio dei lupi negli anni ’20, i cervi proliferarono, divorando salici e pioppi, le rive dei fiumi divennero spoglie, l’erosione aumentò e castori e uccelli scomparvero. Nel 1995, i lupi furono reintrodotti e l’ecosistema fu rivitalizzato.
I predatori prendono di mira i deboli. Cacciano i malati, gli anziani e i feriti. Questo rafforza le popolazioni di erbivori, previene l’insorgenza di malattie e preserva la salute genetica. Senza predatori, non sono i più forti a sopravvivere, ma semplicemente i più fortunati.
Modellano il paesaggio. In Africa, leoni e iene mantengono le mandrie di antilopi costantemente in movimento, impedendo il sovrapascolo e permettendo all’erba di rigenerarsi. Nell’oceano, gli squali regolano il numero di razze, che altrimenti distruggerebbero i molluschi, i filtri naturali dell’acqua.
Anche la paura gioca un ruolo. Gli erbivori evitano le aree in cui è probabile la presenza di predatori. Questo crea un “paesaggio della paura”, che dà alle piante la possibilità di crescere in aree vulnerabili (ad esempio, vicino ai fiumi). Senza paura, ci sono pascoli uniformi e calpestati.

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Ogni giorno, decine di specie scompaiono dalla faccia della Terra. La maggior parte di esse non viene mai nemmeno scoperta. Questo non è solo “triste”, è una crisi sistemica che minaccia la stabilità dell’intera biosfera. L’estinzione non è un processo naturale oggigiorno: è accelerata di 1.000 volte rispetto ai livelli di base.
La Lista Rossa IUCN è il principale indicatore di questa minaccia. Oggi, oltre 42.100 specie sono minacciate di estinzione. Tra queste, il leopardo dell’Amur (meno di 100 individui), il rinoceronte di Giava (circa 70) e il rinoceronte bianco settentrionale (di cui rimangono due femmine). Ogni nome suona un campanello d’allarme.
Le cause dell’estinzione sono causate dall’uomo.
— Distruzione dell’habitat: l’80% delle foreste tropicali è stato abbattuto per far posto a piantagioni di palma da olio, soia e allevamento di bovini. — Bracconaggio: il corno di rinoceronte è più prezioso dell’oro e il carapace di una tartaruga è un trofeo.
— Inquinamento: la plastica uccide le tartarughe marine, i pesticidi uccidono le api.
— Cambiamenti climatici: i coralli stanno diventando bianchi, le specie artiche stanno perdendo ghiaccio.
— Specie invasive: i ratti sulle isole stanno uccidendo gli uccelli che non riescono a difendersi.
La regione del Pacifico è l’epicentro della crisi. Le isole sono una miniera di specie endemiche, ma anche gli ecosistemi più vulnerabili. Alle Hawaii, oltre 100 specie di uccelli si sono estinte a causa della malaria trasmessa dalle zanzare. In Nuova Zelanda, kiwi e kakapo lottano per sopravvivere.

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La natura è la più grande ingegnere. Nel corso di milioni di anni, l’evoluzione ha creato soluzioni che sconcertano persino gli scienziati più avanzati. Gli adattamenti animali non sono solo “fatti interessanti”, ma la prova di come la vita trovi una via d’uscita nelle condizioni più estreme.
Il mimetismo è l’arte dell’invisibilità. I ​​polpi non cambiano solo il colore della pelle, ma anche la sua consistenza, imitando il corallo o la sabbia. Gli insetti stecco si mimetizzano tra i rami e la volpe artica diventa bianca come la neve in inverno. Questa non è magia: è un complesso sistema di cellule pigmentate e controllo neurale.
Il mimetismo è un inganno per il bene della sopravvivenza. Un innocuo sirfide imita una vespa per tenere lontani i predatori. Le rane velenose hanno colori vivaci: un avvertimento: “Non mangiare!”. E alcuni bruchi assomigliano a teste di serpente, e gli uccelli li evitano. Le condizioni estreme non sono un ostacolo. I tardigradi (orsi d’acqua) sopravvivono nel vuoto spaziale, a temperature che vanno da -272 °C a +150 °C, e senza acqua per decenni. I pesci verme del ghiaccio in Antartide si mantengono caldi grazie all'”antigelo” presente nel loro sangue, proteine ​​speciali che bloccano i cristalli di ghiaccio.
Capacità supersensoriali. I gufi hanno un udito che permette loro di sentire lo squittio di un topo sotto la neve. Gli squali hanno ampolle di Lorenzini, che percepiscono i campi elettrici dei muscoli delle prede. Gli uccelli migratori hanno una “bussola” negli occhi che reagisce al campo magnetico terrestre.

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La biodiversità non è solo “un insieme di animali e piante”. È una rete complessa e interconnessa in cui ogni creatura, dai batteri microscopici alle balenottere azzurre, svolge un ruolo. Questa rete mantiene il clima, purifica l’acqua, impollina le piante e nutre l’umanità. Senza di essa, la vita sulla Terra come la conosciamo sarebbe impossibile.
Gli scienziati stimano che ci siano circa 8,7 milioni di specie sul pianeta, ma solo 1,2 milioni sono state descritte. Le altre sono nascoste nelle profondità oceaniche, nella giungla amazzonica e nel suolo. Ogni nuova specie non è solo “un’altra creatura”, ma una potenziale fonte di medicinali, geni resistenti alle malattie o la chiave per comprendere l’evoluzione.
Servizi ecosistemici è un termine usato per descrivere ciò che la natura ci offre gratuitamente: impollinazione (il 75% delle colture agricole dipende dagli insetti), purificazione dell’acqua (le zone umide filtrano l’inquinamento), regolazione del clima (le foreste assorbono CO₂). La perdita di una specie può interrompere l’intera catena. Ad esempio, la scomparsa delle api minaccerebbe la sicurezza alimentare.
Gli hotspot di biodiversità sono regioni con alte concentrazioni di specie endemiche (specie presenti solo lì). Tra queste, il Madagascar, le Isole Galapagos, il Kalimantan e la Regione Floreale del Capo in Sudafrica. Questi luoghi sono tesori dell’evoluzione, ma anche i più vulnerabili alla deforestazione e ai cambiamenti climatici.
L’uomo è il principale fattore destabilizzante. Negli ultimi 50 anni, le popolazioni di animali selvatici sono diminuite del 69% (dati WWF). Le cause includono la distruzione dell’habitat (agricoltura, urbanizzazione), il bracconaggio, l’inquinamento, le specie invasive e, sempre più, i cambiamenti climatici. Viviamo nell’era della sesta estinzione di massa e, per la prima volta, il colpevole è una singola specie: l’Homo sapiens.

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