Il ruolo dei predatori negli ecosistemi: perché i lupi sono importanti per la foresta

I predatori sono spesso temuti e odiati. Sono stati cacciati per secoli: lupi, orsi, leoni, squali. Ma l’ecologia moderna dimostra che i predatori non sono “cattivi”, ma regolatori che mantengono la salute dell’intero ecosistema. La loro scomparsa porta al caos, che alla fine colpisce anche gli esseri umani.
Una cascata trofica è un concetto chiave. È una reazione a catena innescata da cambiamenti nel numero di predatori. Un esempio classico è Yellowstone. Dopo lo sterminio dei lupi negli anni ’20, i cervi proliferarono, divorando salici e pioppi, le rive dei fiumi divennero spoglie, l’erosione aumentò e castori e uccelli scomparvero. Nel 1995, i lupi furono reintrodotti e l’ecosistema fu rivitalizzato.
I predatori prendono di mira i deboli. Cacciano i malati, gli anziani e i feriti. Questo rafforza le popolazioni di erbivori, previene l’insorgenza di malattie e preserva la salute genetica. Senza predatori, non sono i più forti a sopravvivere, ma semplicemente i più fortunati.
Modellano il paesaggio. In Africa, leoni e iene mantengono le mandrie di antilopi costantemente in movimento, impedendo il sovrapascolo e permettendo all’erba di rigenerarsi. Nell’oceano, gli squali regolano il numero di razze, che altrimenti distruggerebbero i molluschi, i filtri naturali dell’acqua.
Anche la paura gioca un ruolo. Gli erbivori evitano le aree in cui è probabile la presenza di predatori. Questo crea un “paesaggio della paura”, che dà alle piante la possibilità di crescere in aree vulnerabili (ad esempio, vicino ai fiumi). Senza paura, ci sono pascoli uniformi e calpestati.